Dirk Willemsz

Door zijn daad in het kleine stadje Asperen werd Dirk Willemsz wereldberoemd. In Amerika is hij een icoon binnen de religieuze groeperingen. De Amish en de Mennonieten hebben hem hoog in het vaandel staan en komen speciaal naar Nederland om Asperen te bezoeken. En dat alles omdat Willemsz alleen maar deed wat hij dacht dat goed was.

Dirk Willemsz werd in ongeveer 1554 geboren in Asperen. Al op jonge leeftijd, toen hij tussen de vijftien en de twintig jaar oud was, bekeert hij zich tot het christendom en laat hij zich dopen. In de tijd dat Willemsz jong is raast de Beeldenstorm door Nederland en voert Hertog Alva een schrikbewind over het land. Vele anders gelovigen, zoals Willemsz, moeten vrezen voor hun leven en komen bijeen in huiskamers om hun geloof uit te dragen. Maar in 1569 werd Willemsz toch opgepakt wegens ketterij en hij wordt opgesloten in de toren van het kasteel van Asperen.

Ontsnapping
In het begin van de tijd van Willemsz gevangen zat mocht hij nog regelmatig bezoek ontvangen. Zo kon het gebeuren dat één van zijn vrienden een vijl mee naar binnen smokkelde en deze tijdens het bezoekuur aan Willemsz overhandigde. Willemsz verstopte de vijl onder een losse tegel in zijn cel en als de bewakers even niet opletten vijlde hij stukje bij beetje de tralies voor het raam weg.
De ontsnapping was nu dichtbij, de vrijheid was in zicht.
In dat jaar was er een strenge winter en het water om het kasteel, genaamd het Hondegat, was bedekt met een dikke laag ijs. Willemsz wil ontsnappen en om te kijken of het ijs dik genoeg is gooit hij de losse tegel uit zijn cel op het ijs. Het ijs breekt niet en Willemsz neemt de gok. Hij springt uit het raam, het ijs kraakt maar het houdt hem wel, en rent zo snel als hij kan de vrijheid tegemoet.

Goede daad
Terwijl Willemsz wegrent, hoort hij ineens een zware mannenstem. Het is de bewaker die hem gebiedt te stoppen maar Willemsz rent door. De stem vervaagt en op den duur hoort Willemsz niets meer. Hij blijft doorlopen tot hij ineens een plons hoort, gevolgd door geroep om hulp en gespetter. Hij kijkt achterom en ziet dat de bewaker door het ijs gezakt is en niet kan zwemmen. Willemsz keert om en rent terug naar het kasteel. Met gevaar voor eigen leven helpt hij de drenkeling de kant op en deze is hem ook zeer dankbaar. De bewaker wil Willemsz laten gaan omdat hij hem gered heeft. Maar inmiddels zijn er andere wachters en zelfs de burgemeester toegesneld en zij arresteren Willemsz alsnog.

Vervolging
En zo werd Willemsz alsnog vervolgd. Ook al heeft hij de grootste daad van naastenliefde betoond, ketterij weegt voor het gerecht zwaarder. Na enkele weken wordt Willemsz voor het gerecht gesleept en krijgt hij het vonnis te horen. Voor ketterij is maar één vonnis, namelijk de brandstapel. En zo geschiedde het. Op 16 mei 1569 wordt Dirk Willemsz als ketter verbrand op de brandstapel even buiten Asperen.

Beroemd
Dirk Willemsz heeft nooit geweten dat zijn daad zoveel heeft betekend voor hedendaagse Christenen. Voor de Amerikanen, de Amish en de Mennonieten, is Willemsz een ideaal, hét voorbeeld van naastenliefde. In Asperen is een straat naar Willemsz vernoemd; de Dirk Willemszstraat, waardoor hij altijd herinnerd zal blijven worden. Bij de Amerikanen, maar ook bij de Aspernaren.