Walter Battiss
Walter Battiss
Walter Battis is een van de belangrijkste Zuid-Afrikaanse kunstenaars. We denken meteen aan ‘Fook’, het eiland der verbeelding, een utopisch eiland. Hij maakte een kaart, denkbeeldige mensen, planten, dieren, een geschiedenis en een taal, het Fookiaans. En daarnaast postzegels, valuta, paspoorten en rijbewijzen.
Het utopische eiland was een samenstelling van de vele eilanden die hij bezocht - waaronder Zanzibar, de Seychellen, Madagaskar, Fiji, Hawaii, Samoa, de Griekse eilanden en de Comoren. Walter Battiss: "Het is iets dat niet bestaat. Laat ik een eiland nemen, dacht ik - het eiland dat in ons allemaal is. Ik wilde dit eiland in iets echts veranderen ... en ik zou het een naam geven".
Fook-paspoort
Zuid-Afrikanen, waaronder actrice Janet Suzman, kunstenaar Norman Catherine, schrijver Esmé Berman en vele anderen omarmden de filosofie van Fook Island. De journalist Jani Allan interviewde Battiss in 1982 en stemde ook in met zijn verzoek om 'bewoner' te worden van het denkbeeldige eiland.
Het Fookian-rijbewijs van Battiss werd geaccepteerd in Amerika en de kleurrijke pagina's van het Fook-paspoort hadden officiële stempels van Australië, Groot-Brittannië en Duitsland. Het lukte iemand om een Fookiaans bankbiljet op de luchthaven van Rome in te wisselen voor $ 10.
Rotstekeningen
Walter Whall Battiss (6 januari 1906 - 20 augustus 1982) werd geboren in een Engelse Methodistenfamilie in de Karoo-stad Somerset East. Hij raakte als jonge jongen geïnteresseerd in archeologie en tribale kunst nadat hij in 1917 naar Koffiefontein verhuisde. Hij stond versteld van de rotstekeningen, de schilderkunst van San beschouwde hij als een belangrijke kunstvorm. Hij werd ook beïnvloed door het Afrikaanse culturele Ndebele-kralenwerk en in het algemeen door pre-islamitische culturen en kalligrafie.
De schone kunsten
Na een juridisch intermezzo – hij was griffier aan de rechtbank – richt hij zich daadwerkelijk op de kunsten. Om voldoende inkomsten te hebben houdt hij wel zijn juridische baan aan. Op het Witwatersrand Technical College begint hij in 1929 met tekenen en schilderen, en daarna gaat hij door op het Johannesburg Training College met etslessen. Op 35-jarige leeftijd haalt hij zijn bachelordiploma in de Schone Kunsten aan de Universiteit van Zuid-Afrika.
The Amazing Bushman
Battiss was een van de oprichters van de New Group, waarvan moderne Europese en Amerikaanse kunstenaars deel uit maakten. Hij was uniek onder hen omdat hij in een niet-Europees en niet-Amerikaans land woonde dat als kolonie werd beschouwd. In 1938 bezocht hij zelfs voor het eerst Europa. Het jaar daarop publiceerde hij zijn eerste boek, The Amazing Bushman. In 1949 raakte hij bevriend met Picasso, die invloed had op zijn stijl.
In totaal publiceerde Battiss negen boeken. Hij schreef ook veel artikelen en richtte het tijdschrift De Arte op. Dertig jaar gaf hij les aan de middelbare scholieren van Pretoria Boys in het Pretoria Art Centre. Hij gaf ook les aan Unisa, de universiteit van Zuid-Afrika in Pretoria, waar hij in 1964 professor in de schone kunsten werd. Walter Battiss stierf in 1982 in Port Shepstone, Natal.
Zijn werk is onder meer te zien in het Walter Battiss Museum in Somerset East, zijn geboorteplaats.
