Kleine Dierkens
Introduction
Heren wetenschappers
Ergens in het jaar 1673 lijkt Antoni van Leeuwenhoek te zijn begonnen met het serieus bestuderen van allerhande organische stoffen, zoals bloed, sperma en regenwater. In een druppel organisch materiaal bleken er ontelbare miniscule levensvormen te vinden. Van Leeuwenhoek was slechts één van de vele Europese onderzoekers en ontdekkers die aan de slag gingen met microscopen en telescopen in hun eigen woon- en werkkamers. Deze heren wetenschappers hielden contact via brieven. Zo onstond er een enorm netwerk aan wetenschappelijke correspondentie dat zich uitstrekte over het gehele continent: de Republiek der Letteren.
De Wetenschappelijke Revolutie
Van Leeuwenhoek stond niet alleen in zijn ontdekkingsdrang. Grote namen zoals Isaac Newton, Galileo Galilei en Gottfried Leibniz stonden aan het voorfront van een zoektocht naar de waarheid die over heel Europa plaatsvond gedurende de 17e en 18e eeuw. De microscoop en de telescoop zorgden er voor dat hele nieuwe werelden in zicht kwamen en de ene na de andere ontdekking in de natuurwetenschappen deed oude wijsheden afbrokkelen. Om al die nieuwe data te ordenen en keuren ontstond er langzaamaan een systeem van observeren, hypotheses stellen, experimenteren en wederzijdse controle. De eerste stappen op weg naar de moderne wetenschappelijke methode.
Delft
Antoni van Leeuwenhoek was niet de enige getalenteerde Delftenaar. In de 17e eeuw was de stad een centrum van handel en nijverheid. Rijke Deltenaren waren trots op hun stad en pronkten met hun baantjes in het stadsbestuur. Delft vloeide over van de ambachtslieden, zoals de briliante zilversmid Adriaan de Grebber. Johannes Vermeer schilderde er zijn meesterwerken. Ook trok de stad de nodige wetenschappers aan die enorme verzamelingen met rariteiten aanlegden, zoals de arts Cornelis 's Gravesande. Al met al dus een uitstekende locatie voor baanbrekend onderzoek.